Il fenomeno deriva da un canyon sottomarino stretto che scende a 2.000 metri a meno di tre miglia nautiche dalla riva, canalizzando verso l'alto le correnti atlantiche ricche di nutrienti e creando una zona di alimentazione che i biologi marini monitorano continuamente dal 1991. A differenza delle popolazioni di balene migratrici che seguono le fioriture stagionali di krill, i globicefali di Tenerife rimangono in queste acque dodici mesi all'anno, la loro residenza è protetta dalla Direttiva Habitat dell'Unione Europea (Allegato IV) e dal Decreto Reale Spagnolo 1727/2007, che designa la costa sud-occidentale come Zona Speciale di Conservazione.
Los Cristianos è diventato il centro per l'osservazione responsabile delle balene alla fine degli anni '90, quando gli operatori portuali di Puerto de Los Cristianos hanno collaborato con il dipartimento di biologia marina dell'Università di La Laguna per istituire la certificazione 'Barco Azul': un codice di condotta volontario che limita la velocità delle imbarcazioni a sei nodi entro un miglio nautico dai cetacei, vieta l'inseguimento o l'accerchiamento e limita la frequenza giornaliera dei tour per evitare disturbi acustici. Nel 2004, il porto aveva registrato 47 operatori certificati; oggi solo 19 mantengono lo status attivo di 'Barco Azul' e tali imbarcazioni costituiscono l'intera flotta legale di osservazione delle balene che parte dal porto. Le normative impongono ai capitani di registrare ogni avvistamento con coordinate GPS, identificazione delle specie e note sul comportamento, dati che alimentano gli studi sulla popolazione del Centro di Ricerca sui Cetacei dell'Atlantico. Le partenze mattutine tra le 09:00 e le 11:00 si allineano con i modelli di alimentazione in superficie dei globicefali, quando gli animali cacciano calamari e piccoli pesci nello strato del termoclino.
Il porto si trova entro i confini comunali di Arona, alle coordinate 28.0512° N, 16.7128° W, riparato da un frangiflutti di 400 metri completato nel 1976 che ha trasformato l'ex villaggio di pescatori nel secondo punto di imbarco più grande di Tenerife sud. Il lungomare si estende per 1,2 chilometri dal terminal dei traghetti fino alla passeggiata del faro, con gli operatori turistici concentrati lungo il molo sud dove la profondità con la bassa marea raggiunge i 4,5 metri, sufficiente per i catamarani a pescaggio ridotto e gli eco-yacht della flotta. Queste imbarcazioni variano da barche a vela di 12 metri che trasportano otto passeggeri a catamarani a motore di 24 metri autorizzati per 60, tutti dotati di idrofoni che consentono il monitoraggio in tempo reale delle vocalizzazioni dei cetacei. La tecnologia si rivela particolarmente efficace con i globicefali, i cui clic di ecolocalizzazione e richiami sociali rimangono udibili fino a 800 metri di distanza, dando ai capitani un preavviso per spegnere i motori e andare alla deriva nel raggio di osservazione senza disturbare il pod.
La topografia vulcanica di Tenerife modella l'esperienza di osservazione delle balene in modi unici tra le destinazioni europee. La piattaforma costiera scende così bruscamente che i tour raramente si avventurano a più di due miglia dalla costa prima di incontrare specie di acque profonde; gli avvistamenti si verificano in media a 3,7 chilometri da Puerto de Los Cristianos, con la massima concentrazione registrata tra Punta de la Rasca e Palm-Mar. La vicinanza significa che le spedizioni durano da due a tre ore anziché l'impegno di mezza giornata richiesto nelle zone atlantiche più fredde, e la temperatura dell'acqua tutto l'anno — 19°C a febbraio, 24°C a settembre — consente soste di nuoto opzionali quando i delfini si avvicinano allo scafo, una pratica consentita solo quando sono gli animali a iniziare il contatto e i motori delle imbarcazioni rimangono spenti.
1 h 30 min
